En su resolución 2994 (XXVII), de 15 de diciembre de 1972, la Asamblea General designó el 5 de junio Día Mundial del Medio Ambiente para dar a conocer mejor la necesidad de conservar y mejorar el medio ambiente. Se eligió tal fecha porque ese día se había iniciado la Conferencia de la Naciones Unidas sobre el Medio Humano, celebrada en Estocolmo en 1972, a raíz de la cual se creó el Programa de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, en la cual se reunieron los países para adoptar las decisiones necesarias para reavivar las esperanzas que había infundido la Conferencia de 1972 y a hacer frente al desafío de lograr un equilibrio viable y equitativo entre medio ambiente y desarrollo.
Cada año, el PNUMA, organismo encargado de coordinar las actividades del Día Mundial del Medio Ambiente, selecciona una ciudad como centro principal de las celebraciones internacionales.Este día ha convertido en un acontecimiento de carácter popular con ocasión del cual, gobiernos, particulares y grupos comunitarios organizan un sinnúmero de actividades para mejorar su medio ambiente. En muchos países, este acontecimiento anual sirve para aumentar la atención que se presta a nivel político a los problemas del medio ambiente y poner de relieve las actividades.
Jefes de Estado, primeros ministros y ministros de medio ambiente pronuncian discursos y se comprometen a cuidar de la Tierra. También se contraen compromisos más importantes que son el primer paso para el establecimiento de estructuras gubernamentales permanentes que se ocupan de la ordenación del medio ambiente y de la planificación económica. La celebración de este día también ofrece la oportunidad de firmar o ratificar convenios internacionales sobre el medio ambiente.
Es también un acontecimiento en la esfera de la comunicación que anima a miles de periodistas, tanto de prensa como de radiotelevisión, a informar sobre el medio ambiente, tanto desde un punto de vista optimista como desde un punto de vista crítico. El Día Mundial del Medio Ambiente se ha convertido en un acontecimiento visual con exposiciones de fotografías, obras de arte y carteles y proyecciones de documentales de televisión. Tiene también un carácter intelectual para quienes organizan o participan en seminarios, mesas redondas y simposios.
